UN POCO DE HISTORIA
SOBRE LAS VITAMINAS
El escorbuto dominaba en alta
mar. El beriberi era una epidemia en todo el sudeste asiático. La pelagra, una
amenaza en todo el mundo. Excepto el antídoto contra el escorbuto de la armada
inglesa, grandes cantidades de limas (de ahí el mote de «limey» de los marinos
británicos), no se conocía protección alguna contra estas temidas enfermedades
hasta que en 1912 Casimir Funk publicó su artículo La etiología de las
enfermedades deficitarias.
En el texto, Funk, un joven y
brillante bioquímico polaco (obtuvo el doctorado a los 20 años y solo tenía 28
en la época de su avance decisivo), mostró que las enfermedades estaban
causadas por deficiencias alimentarias. «Las sustancias deficitarias que se
llamarán vitaminas», escribió. En el transcurso de su investigación, Funk
postuló que cuatro sustancias de éstas (más tarde identificadas como vitaminas
Bi, 62, C y D) eran imprescindibles para una buena salud.
Como otros habían hecho
anteriormente, Funk observó que las enfermedades deficitarias se producían en
zonas con dietas de subsistencia mono alimentarias. Trabajando en el instituto
Lister de Londres, Funk realizó sus experimentos. Alimentó pájaros con una
dieta consistente exclusivamente en arroz refinado y enfermaron de algo muy
parecido al beriberi, enfermedad habitual entre la población que hacía una
dieta restringida similar. Funk restituyó la parte del meollo del arroz que
había refinado y los pájaros se recuperaron.
Sin embargo, mientras otros
habían atribuido la enfermedad a las toxinas introducidas en el arroz al
refinarlo (para la que el arroz restituido era un antídoto), Funk estableció
correctamente que el problema no era lo que había en el arroz sino lo que había
perdido.
Tras un nuevo estudio, Funk fue
capaz de relacionar ciertas sustancias orgánicas, sus «vitaminas», con la
prevención de enfermedades específicas. Habló de una vitamina beriberi y de
otra escorbútica. «Todas las enfermedades deficitarias se pueden prevenir con
una dieta completa», concluyó. Sus palabras cambiaron las formas de
alimentación en el mundo.
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